פרופסור גיא בר-עוז מבית הספר לארכיאולוגיה ותרבויות ימיות של אוניברסיטת חיפה זכה בפרס ה-ERC היוקרתי של האיחוד האירופי על סך 3.5 מיליון יורו על מחקר שינסה להשיב את עצי הפרי הקדומים של המדבר הארץ ישראלי. זוהי הפעם השלישית שפרופסור בר-עוז זוכה במענק היוקרתי על מחקריו פורצי הדרך.
פרופסור בר עוז זכה במענק המחקר הנושא: ביו-ארכאולוגיה של עצי מורשת ובוסתנאות בעל מסורתית בשולי המדבר. מטרת המחקר היא לזהות את מיני עצי הפרי הקדומים שהיו חלק מהכלכלה הארץ ישראלית הקדומה, בעיקר באזורי המדבר, ודרכם להבין כיצד הצליחו תושבי ארץ ישראל בתקופות הקדומות לגדל עצי זית, תמר, גפנים ועוד במדבר.
כיום עצי הפרי הגדלים בישראל מגיעים ממספר מצומצם של זנים, הגדלים בעיקר במקומות עתירי גשמים. אולם בתקופות הקדומות, החל מהתקופה הרומית ולעיתים אף לפני כן, גדלו בארץ מגוון רב של מינים, שכל אחד מהם היה מותאם לאזור אחר. כך, באזורי המדבר גידלו מינים מיוחדים שהיו מותאמים לאקלים המדברי – אולם מינים אלו אבדו עם הזמן. במחקר אותו יוביל פרופ’ בר עוז ינסו החוקרים לזהות את אותם מינים קדומים, וכך להבין כיצד הם היו מותאמים לתנאי המדבר. כדי לעשות זאת, החוקרים יבחנו עצים עתיקים ששרדו עד היום בתנאי המדבר ויתייחסו אליהם כאל ממצא ארכיאולוגי: בעזרת בדיקות גנטיות וביולוגיות בשורשי העצים ינסו החוקרים להבין באיזה חומרי דישון השתמשו התושבים הקדומים, מה הייתה הקרקע החקלאית שבה ניטעו ועוד. בעזרת מחקרים גנטיים על העלים ינסו החוקרים לזהות את הזנים הקדומים, כשהמטרה הסופית היא לזהות את כל המגוון הרחב שהיה פעם בארץ, ואף לנסות ולהשיב חלק ממגוון זה לימינו.
פרופסור גור אלרואי, רקטור אוניברסיטת חיפה, בירך על הזכייה: “אנחנו גאים על המשך הזכיות של חוקרי וחוקות האוניברסיטה במענקי המחקר היוקרתיים ביותר של האיחוד האירופי, ובייחוד על כך שהמחקרים הזוכים ממשיכים להיות מחקרים שעוסקים בקיימות חברתית וסביבתית – בהווה, בעתיד ובעבר. הזכיות הללו הן חלק מהדגש שאנחנו באוניברסיטת חיפה שמים על מחקר שמטרתו לסייע לחברה – בישראל ובעולם. מחקר שלא נשאר רק בכותלי האקדמיה אלה יוצא החוצה ומאפשר לנו לשנות את המציאות בה אנו חיים”.
