רשות הטבע והגנים דיווחה כי אתמול (שלישי) הושבו לשמורת הטבע החולה יותר מ-250 ראשנים וצפרדעי עגולשון שחור גחון, אחד ממיני הדו חיים הנדירים בעולם, אשר עד לפני כעשור נחשב למין שנכחד לחלוטין.
במסגרת מבצע ההשבה שוחררו בשטחי השמורה כ-250 ראשנים, 18 צפרדעים בנות שנה ו-12 פרטים המצויים בשלבי גלגול מתקדמים, הפרטים שגודלו בגרעין הרבייה שבגן החיות התנ"כי בירושלים יצטרפו למאות עגולשונים שכבר חיים כיום בטבע באזור החולה.
ההשבה היא חלק ממאמץ רב-שנתי של רשות הטבע והגנים, בשיתוף גן החיות התנ"כי, לשיקום אוכלוסיית המין ולהרחבת תפוצתו בטבע.
סיפורו של העגולשון שחור הגחון נחשב לאחד מסיפורי השימור המרשימים בעולם. בשנת 1996 הוכרז המין על ידי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN) כנכחד מהעולם, לאחר שעשרות שנים לא נצפה בטבע.
אולם בשנת 2011 חולל פקח שמורת החולה, יורם מלכה, תפנית דרמטית כאשר איתר פרט חי של הצפרדע בשטח השמורה, גילוי שהדהים את קהילת המדע העולמית.
מאז התגלית הוקמו שני גרעיני רבייה ייעודיים, האחד בשמורת הטבע החולה והשני בגן החיות התנ"כי בירושלים, לצד פיתוח בתי גידול מותאמים למחקר ולשימור המין.
לדברי יורם מלכה, כיום חיים בטבע הסמוך לשמורה כ-250–300 פרטים והתקווה היא כי הצפרדעים ששוחררו יחזקו את האוכלוסייה הקיימת ואף יסייעו בהקמת אוכלוסיות נוספות בעתיד.
בגן החיות התנ"כי מספרים כי בשלוש השנים האחרונות נוהל מחקר מקיף במטרה ללמוד את צורכי המין, החל מתנאי הטמפרטורה והצמחייה ועד להרגלי התזונה והרבייה וכאשר הפרויקט החל, הידע על העגולשון היה מצומצם ביותר, אך בזכות עבודה יומיומית הצליח הצוות לגלות פרטים רבים על אורח חייו ולהקים גרעין רבייה יציב.
המאמצים נשאו פרי, ובגן החיות גדלו למעלה מ-500 פרטים שנולדו במקום ולראשונה, לא נלקחו פרטים מהטבע לצורך רבייה, אלא הוחזרו אליו צפרדעים שגדלו בשבי במטרה לחזק את האוכלוסייה הטבעית.
אריאל קדם, רכז שמירת הטבע בגן החיות התנ"כי, אמר כי מדובר בהישג משמעותי: "זו הייתה דרך רצופת אתגרים, אך מרגשת במיוחד.
השנה, לראשונה, אנחנו לא לוקחים צפרדעים מהטבע, אלא מחזירים אותן לטבע, בתקווה לבסס אוכלוסייה חדשה ובריאה".
ברשות הטבע והגנים מזמינים את הציבור להגיע לשמורת הטבע החולה וליהנות מהטבע העשיר שבמקום, אך מזכירים כי הסיכוי לפגוש את העגולשון שחור הגחון נמוך במיוחד.
הצפרדע פעילה בעיקר בשעות הלילה, נוהגת להסתתר בין הצמחייה והבוץ, ולכן נחשבת לאחת מבעלי החיים החמקמקים בישראל.
למרות זאת, אחת לכמה שנים מדווחים מבקרים כי הצליחו להבחין בה וברשות הטבע והגנים מקווים שגם המבקרים הבאים יזכו לרגע הנדיר.
